早期的羽毛是从皮肤表面延伸出来的丝状结构，呈中空圆柱形且没有分叉，可能用于伪装或者装饰，也有人认为这样的功能可以维持体温。之后，这些羽毛的结构逐渐改变——分叉且呈现丝状。再之后出现了羽轴，又形成对称的片状羽毛。