厦门是我国最早设立的四个经济特区之一。1985年6月，习近平同志赴厦门履新，任市委常委、常务副市长。这一年，国务院批准将厦门经济特区范围从原来的2.5平方公里，扩大到全岛131平方公里，并逐步实行自由港的某些政策。

早在30多年前，时任厦门市委常委、常务副市长的习近平同志在牵头组织制定《厦门发展战略》时，就开启了我国对自由港政策、自贸区理论的探索，创造性提出把厦门建设成“自由港型经济特区”的“三步走”战略构想：第一步在象屿建保税区；第二步把保税区扩大到全岛，转为自由贸易区；第三步有限度地全岛放开的自由港。